El binomio cognición-dolor: implicaciones para la rehabilitación

Nuria García-Dopico

Departamento de Enfermería y Fisioterapia, Universitat de les Illes Balears (UIB) Instituto Universitario de Investigación en Ciencias de la Salud (IUNICS) Fundación Instituto de Investigación Sanitaria Islas Baleares (IdISBa)

Autor para correspondencia

Nuria García-Dopico, n.garcia@uib.cat

Palabras clave: Dolor crónico, Cognición, Déficit cognitivo, Neurociencia, Rehabilitación

Introducción

En la actualidad, el dolor crónico se conceptualiza como una experiencia dinámica, modulada por procesos neurobiológicos, cognitivos, emocionales y contextuales. Aunque el enfoque biopsicosocial ha sustituido progresivamente al modelo estrictamente biomédico, la dimensión cognitiva permanece con frecuencia infraexplorada en la práctica clínica. Existe evidencia de alteraciones en atención, velocidad de procesamiento, memoria de trabajo, funciones ejecutivas y percepción, vinculadas a redes cerebrales implicadas tanto en el procesamiento nociceptivo como en el control cognitivo.

Objetivos

Analizar la relación entre cognición y dolor crónico, describir sus repercusiones funcionales en rehabilitación y proponer estrategias para identificar dificultades cognitivas y adaptar las intervenciones terapéuticas.

Material y Métodos

Se realizó una revisión narrativa e integración de evidencia neurobiológica, clínica y funcional sobre dolor crónico y cognición. Se consideraron el modelo tridimensional del dolor, el modelo de la triple red cerebral -red por defecto, red de saliencia y red ejecutiva central-, estudios de rendimiento cognitivo y propuestas de evaluación e intervención clínica.

Resultados

Las personas con dolor crónico pueden presentar dificultades para mantener la atención, procesar información, recordar ejercicios, planificar rutinas, tomar decisiones, afrontar cambios de síntomas e interpretar sensaciones corporales. Estas alteraciones pueden interferir con el seguimiento de instrucciones, el aprendizaje motor, la autogestión del tratamiento, la adherencia, la participación activa y la autoeficacia.

Discusión

La falta de adherencia no debe atribuirse únicamente a desinterés o baja motivación, sino que puede reflejar una demanda cognitiva excesiva o apoyos insuficientes. Identificar sistemáticamente estas dificultades mediante anamnesis, retos funcionales y herramientas de cribado permite comprender mejor la complejidad clínica y personalizar la rehabilitación.

Conclusiones

La cognición debe entenderse como un factor modulador, no dicotómico, del pronóstico y del proceso terapéutico. Reducir carga cognitiva innecesaria, ofrecer apoyos externos, estructurar rutinas, ajustar el ritmo y la densidad de información, y facilitar la reinterpretación de sensaciones puede mejorar la accesibilidad y eficacia de la rehabilitación. Ante dificultades marcadas o persistentes, debe valorarse la derivación a psicología, neuropsicología o un equipo multidisciplinar.

The cognition-pain dyad: implications for rehabilitation

Nuria García-Dopico

Department of Nursing and Physiotherapy, University of the Balearic Islands (UIB); University Institute of Health Sciences Research (IUNICS); Balearic Islands Health Research Institute Foundation (IdISBa)

Corresponding author

Nuria García-Dopico, n.garcia@uib.cat

Keywords: Chronic pain, Cognition, Cognitive impairment, Neuroscience, Rehabilitation

Introduction

Chronic pain is currently conceptualized as a dynamic experience modulated by neurobiological, cognitive, emotional, and contextual processes. Although the biopsychosocial approach has progressively replaced the strictly biomedical model, the cognitive dimension often remains underexplored in clinical practice. There is evidence of alterations in attention, processing speed, working memory, executive functions, and perception, linked to brain networks involved in both nociceptive processing and cognitive control.

Objectives

To analyse the relationship between cognition and chronic pain, describe its functional implications for rehabilitation, and propose strategies to identify cognitive difficulties and adapt therapeutic interventions.

Materials and Methods

A narrative review and integration of neurobiological, clinical, and functional evidence on chronic pain and cognition was conducted. The three-dimensional model of pain, the triple-network model of the brain-the default mode network, salience network, and central executive network-studies of cognitive performance, and proposed approaches to clinical assessment and intervention were considered.

Results

People with chronic pain may experience difficulties sustaining attention, processing information, remembering exercises, planning routines, making decisions, coping with changes in symptoms, and interpreting bodily sensations. These alterations may interfere with following instructions, motor learning, treatment self-management, adherence, active participation, and self-efficacy.

Discussion

Non-adherence should not be attributed solely to lack of interest or low motivation; rather, it may reflect excessive cognitive demands or insufficient support. Systematically identifying these difficulties through clinical history-taking, functional challenges, and screening tools can facilitate a better understanding of clinical complexity and enable the personalisation of rehabilitation.

Conclusions

Cognition should be understood as a modulating, rather than dichotomous, factor in prognosis and the therapeutic process. Reducing unnecessary cognitive load, providing external supports, structuring routines, adjusting the pace and density of information, and facilitating the reinterpretation of bodily sensations may improve the accessibility and effectiveness of rehabilitation. Where difficulties are marked or persistent, referral to psychology, neuropsychology, or a multidisciplinary team should be considered.